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Los motivos que provocan depresión son el resultado de la interacción de factores genéticos, biológicos y del entorno. Entre las causas básicas de la depresión cabe mencionar la anormalidad en la liberación de serotonina, acetilcolina y catecolaminas, neurotransmisores clave encargados de llevar mensajes químicos al cerebro. También se citan anomalías hormonales especialmente de estrógenos y progesterona cuyas alteraciones en los niveles normales pueden desencadenar depresión.
En cuanto a los factores ambientales o psicosociales que pueden influir y ser causantes de la depresión se halla la falta de respuesta adaptativa a determinadas situaciones en las que las expectativas no se adaptan a los logros y los esfuerzos activos parecen infructuosos (como una ruptura en la pareja, fracaso profesional, personas con esquemas mentales negativos y baja autoestima etc.) situación que se da fácilmente en las sociedades altamente competitivas.
También la depresión puede ser causada por factores estacionales. Se la conoce como Trastorno afectivo estacional (SAD) y se presenta generalmente en los meses de invierno, coincidiendo con la reducción de la cantidad de horas de luz y el acortamiento de los días. Posiblemente esta situación afecte el equilibrio de ciertos compuestos químicos en el cerebro, dando lugar a los síntomas de la depresión.